La raison pour laquelle certaines espèces se méramorphose est caractérisé par le fait qu'à l'embryogenèse fait suite une phase larvaire : la larve diffère grandement de ses parents, auxquels elle ressemblera, à la suite de profondes modifications. De plus, les modifications anatomiques et physiologiques qui conduisent à l'état adulte peuvent s'effectuer de deux façons différentes. Elles peuvent être progressives (chez l'homme avec l'adolescence) ou se réaliser par étapes échelonnées dans le temps. Ou alors dans un second cas, brusquement se manifestent des remaniements profonds (organique) : une métamorphose s'est produite. La métamorphose marque le passage sans transition d'un certain type d'organisation à un autre. La métamorphose de la grenouille et celle d'un papillon fournissent deux exemples caractéristiques.